『男はつらかったよ』

資料を片していて、紙で指を切った。

ロズワール

「おや、スバルくん、どーぉうしたね？　紙で指を？」

スバル

「これ、ちょちょいっと治せたりする？」

ロズワール

「いやいや、そうじゃーぁないさ。――私はね、治癒魔法が使えないんだよ」

スバル

「そうなの？　てっきり、何でもできる万能魔法使いだと思ってた」

ロズワール

「いや、治癒魔法以外は大体使えるけどね」

スバル

(╬ﾟДﾟ)

「ガチの一個だけの穴！？」

ロズワール

「治癒魔法の有無は戦いを……ある種、戦場を大きく変えると言ってもいい。だから案外貴重な才能でね」

使い手は貴重で、専門の治療院に師弟制度が存在するほどだという。

🃏「治癒魔法があることに浸かりすぎていると、いざケガをしたときに耐えることを忘れてしまう」

トッド

「ほれ、添え木でも噛んどけ。痛いぞ痛いぞー」

赤紫に変色した三本の指に、つんと臭う薬が塗られる。

添え木を当て、包帯でぐるぐると固定して手当ては完了した。

トッド

「あとは最後にこの水薬だ。多少なり痛みも和らぐだろうさ」

中身はドロッとした緑色の粘液。覚悟を決めて飲み干す。

スバル

「おぶぇっ！　まずっ！　重たい液体が喉に絡みつく……！」

トッド

「軍でも重用されてる貴重品だ。傷の治りが早くなる」

森でもらったナイフのおかげで、素性を高貴なものと思い込んでくれている。

だからこそ、騙しているのが申し訳ない気分でもあった。

スバル

「しかし、あれだな。こんなとき、治癒魔法でもあればバーッと傷も治せるのに」

トッド

「お？　これまた贅沢なことを言うもんだ。治癒魔法なんてそうお目にかかれるもんか」

治療用の天幕には薬草や水薬の瓶が並び、医学的な道具ばかりが揃っていた。

手当ても、魔法ではなく薬草と添え木という手段だった。

「治癒魔法は、珍しい」

トッド

「聞いた話じゃ、帝都の方には使える術師が囲い込まれてるとか。一般人には遠い世界の話だよ」

トッド

「むしろ、お前さんの口から治癒魔法なんて言葉が出た方が驚いた。俺からすれば、選択肢にも上がらないような話だぞ？」

身近でないものは、そもそも思考の端にすら存在を主張できない。

トッド

「俺は治癒魔法なんて残酷なもん、身の回りになくてよかったと思うからさ」

スバル

「残酷って……なんで？　むしろ逆じゃないのか？」

トッド

「傷が治るってことは、死なないってことだ。負傷して引っ込められることもない」

「傷を治して、また延々と戦わされる。傷が癒えるってのはそういうことだ」

トッド

「最初に治癒魔法なんてものを作り出した奴は、いったいどれだけ戦いが好きだったんだ？」

偏った考え方だとは思った。

治癒魔法の場は戦いだけではない。事故や病気の人間を救う役目もある。

だが、一面的には事実でもある。

戦場で治療し、再び戦いへ駆り立てる。その側面を否定はできない。

トッド

「さっそくだが、雑用を頼んでいいか？」

スバル

「何でも言いつけてくれ。靴を食う以外の仕事ならどんとこいだ」

トッド

「陣地用の備蓄品だ。そこで、整理整頓が得意なお前さんの出番ってわけだ」

スバル

「……俺、整理整頓が得意だなんて言ったっけ？」

トッド

「いんや？　けど、得意だといいなぁと思ったんだよ」

「……いい性格してるな、トッドさん」

天幕は二十前後。全部が備蓄品で、しかも雑多に積まれているなら重労働だ。

ルイ

「うー！」

右腕にぶら下がられ、スバルは憎々しげに顔をしかめた。

重労働を終えて戻ると、床に横座りしたレムが出迎えてくれた。

レム

「出迎えていません」

スバル

「いや、心を読むなよ。……でも、牢から出してもらえたんだな？」

レム

「――。少なくとも、ここの方々に私への敵意はないようでしたので」

気まずげに伏せられた目は、川べりでの遭遇戦への罪悪感だろう。

レム

「どうして私たちで同じ天幕なんですか。もう少し配慮してくれても……」

腰骨のあたりを強く掴まれ、腰椎を軋ませられる。

ルイ

「うー！」

その手にルイが体ごと圧し掛かり、折檻が中断された。

何故か彼女に甘いレムは、諦めたようにその頭を膝へ引き寄せる。

「ちっ」

レム

「この子はこんなにあなたに懐いているのに、そこまで非情になれる理由がわかりません」

顔の上に差し出されたのは、焼き串だった。

レム

「食事だそうです。……少しずつでも、移動の練習をしなくてはいけませんから」

空いた手で、自分の足をさする。

記憶もなく、足も自由にならない。不安なのは、当事者である彼女自身だ。

スバル

「えっと、レムはもう食べたのか？」

レム

「は？　なんでこの子が食べてないのに、私が先に食べるんですか。そんな身勝手な真似ができるはずないでしょう」

ルイは雛が親鳥から餌をついばむみたいに、ちまちまと肉を齧っている。

「ふふ」

その光景を、レムは微笑ましげに見ていた。

レム

「……あの、涙が」

スバル

「涙？」

レム

「……涙が、流れています。気付いていないんですか？」

頬に触れると、指先に熱い雫が当たった。

状況は何も落ち着いていない。

仲間とははぐれ、連絡の手段もなく、素性がバレれば危険な土地。

同行者にはこの世の邪悪を極めた大罪司教。

楽天的になれる理由なんて、一個もない。一個もないのに――

「……お前と、こうして喋って、飯を食ってる。それが、嬉しかったんだ」

スバル

「ずっと、お前とまたこうして、何でもない時間を過ごしたかったんだ」

レム

「……私は、あなたが何を言っているのかわかりません」

当然の反応だと、自分の恥ずかしさを噛みしめる。

知らない男が、好感の持てない臭いを漂わせてべそをかいているのだ。

また信頼を損ねた。それも、取り返しのつかない形で。

レム

「でも、あなたが涙を流すのを、笑おうとは思いません」

「不気味とは……思いますが、気持ち悪いとまでは」

スバル

「――え？」

こちらに目を向けないまま、言葉を選ぶように唇が震えていた。

レム

「……以上です。早く食べてください。今日は、もう疲れました」

レム

「塩辛いのは、あなたの涙のせいですよ。……私は、あなたの体臭のせいで食事がおいしく感じられません。不公平です」

出ていけとも、一緒に食べたくないとも言わないでくれた。

ならば、こちらから別案を考える他にない。

スバル

「不公平って話をするんなら、俺からも言いたいことはあるぞ」

スバル

「そいつだって似たような臭いがしてるだろ。それは無視するのかよ」

『死に戻り』を重ねるたび濃くなる、魔女の残り香。

魔女因子に関連したものなら、大罪司教であるルイからも漂っているはずだ。

レム

「――？　何を言ってるんですか。あなたとこの子を一緒にしないであげてください」

スバル

「……へ？」

「この子からあなたと同じ臭いなんてしていませんよ」

嘘でもなければ、謀ろうとしているわけでもなさそうだった。

彼女は本当に、ルイから瘴気を感じていない。

スバル

「まさか、瘴気を偽装できるのか？　いや、でも、何のために？」

そもそも、そんなものを隠すという発想が魔女教徒にあると思えない。

奴らは、この世界を我が物顔で蹂躙する大逆の使徒たちだ。それなのに――

何かひどく不気味なことが進行しているような、おぞましい感覚だけがあった。

器を片付けるために天幕を出る。

夜闇の中、陣地のあちこちに焚火の明かりが見えた。

夜を徹した見張りに立つ者もいるのだろう。

スバル

「……早く、ここを離れたいな」

トッドは気のいい男だが、それでも戦場の空気には慣れそうにない。

スバル

「……あれ、指が痛くねぇ。まさか、薬がもう効いたのか？」

まだ違和感は残る。だが、じんと熱の通い始めた感覚がある。

左手が、しっかりと仕事を果たそうとし始めている証拠だった。

考えることは多い。多いが、一個ずつ。

この左手の指のように、一個ずつ、いい方向へ進めてゆけばいい。

天幕を離れ、ゆっくりと歩いていく背を眺める影が一つ。

片目を眼帯で覆った男が、残された目を細めている。

ゆるゆると歩くその背に、舌打ちが落とされた。

「浮かれてやがる。くだらねえ」