『はるか南の地』

スバル

「なぁ、行商人やってて一番ヤバかったのってどんなときだった？」

オットー

「なんですか、それ。また嫌な質問をしますねえ……」

シャトランジ盤を挟んで、スバルとガーフィールが向かい合っている。

オットー

「ガーフィール、商人を二歩前進ですよ」

スバル

「あ！　オットー、てめぇ！」

オットー

「僕が人生で危なかったことは何度かありますが、危険な集団に囚われの身になったことが一番でしょうね」

ガーフィール

「危ねェ連中ッだァ？　野盗にッでも襲われッたかよ」

オットー

「フルフーや竜車も引き離され、武器も道具もない状態で簀巻きにされて、死を覚悟したもんですよ」

「絶体絶命ッじゃァねェか」

――捕虜。

その一言で思い出したのが、あの一夜の四方山話だった。

武器も道具も取り上げられ、自由も奪われ、得体の知れない相手に囚われる。

確かに、『死』を覚悟して当然の状況だ。

スバル

「レム……俺と一緒に、女の子がいたはずだ。どうなった？」

トッド

「無事だよ、無事。二人とも元気だ。ちょっと元気すぎるくらい元気」

明るい橙色の髪をした、スバルより少し年上ぐらいの青年。

人好きする笑みを浮かべているが、鎧の下は戦士のそれだ。

騎士は華やかで、戦士は無骨。求められるモノが違う。

騎士には人心の安堵を得る清廉さがいる。戦士に必要なのは、戦うための力のみ。

「あの子らは今、牢に入れてる」

詳しく聞こうとした瞬間、折れたままの三本の指に激痛が走った。

後ろ手にされた負傷部位を、片目に眼帯をした男が踏み躙っている。

ジャマル

「囚われの身の自覚が足りねえ奴だな、てめえは。聞かれたことに答えりゃいいんだよ、違うか？」

トッド

「ジャマル、やめろ！　また気絶しちまうだろ！」

ジャマル

「どうせ三本折れてんなら、あと二本も……」

静かに名前を呼ばれ、ジャマルは渋々足を引いた。

ジャマル

「ちっ。トッドに感謝しとけ。胸糞悪ぃ」

トッド

「水辺でお前さんらを見つけたのはジャマルの部隊だったんだが……そこで、お前さんの連れの子にだいぶ抵抗されたらしくてな」

「部隊の仲間が半壊、隊長のあいつは面目丸潰れってわけだ」

先に目覚めたレムが、やってきた部隊を叩きのめしたのだ。

スバル

「俺、あいつ、嫌い……」

トッド

「はは、奇遇だな。俺もあんまり好きじゃないよ」

トッド

「聞きたいことはひとまず一個だけだよ。――お前さん、『シュドラクの民』かい？」

スバル

「……しゅどらく？」

トッド

「その反応でわかった。お前さんは無関係だってな」

スバル

「おいおい、待てよ。まだ何にも答えてないだろ」

トッド

「士族を聞かれて偽る奴はいない。聞き覚えがない奴もな」

トッド

「俺たちの探し人だよ。あのでっかい森……バドハイム密林のどこかにいる」

右も左も、果てなく地平線まで緑が続いている。

奥行きもそれに匹敵するなら、比喩抜きにアマゾンに匹敵するかもしれない。

「……控えめに言って、無理なんじゃないか？」

トッド

「帰るのが何年も遅れたら、婚約者にそっぽ向かれちまうよ」

トッド

「お前さんの荷物を漁ったら出てきたナイフ、あれはどこで手に入れたもんだ？」

――森で会った、覆面の男から譲られたもの。

もしあの男が彼らの探す『シュドラクの民』だったなら、話すのは恩人への裏切りだ。

スバル

「――。あのナイフは俺の家のもんだよ。家宝だ」

トッド

「そうなのか？　おいおい、それじゃ、お前さんちょっとしたもんじゃないか」

「剣狼の国紋が入ったナイフだ。ああいうのは皇帝から臣下が直接賜るもんだって」

スバル

「――待て」

ナイフの謂れは、ひとまずいい。問題はもっと別のところにある。

――剣狼の国紋、それに皇帝。

足を止め、周囲に改めて目をやる。

いくつもの天幕、焚火、嘲笑する男たち、大きすぎる森。

そして大きな天幕の傍に、風になびく青い旗があった。

――青い旗の中央には、剣に貫かれた黒い狼が描かれている。

この一年、いつまでも異世界人だと胡坐を掻かないため、常識を勉強してきた。

その成果と、剣に貫かれた狼――『剣狼』とが一致する。

「――神聖ヴォラキア帝国」

王国と帝国の国境を飛び越えていたことを、このとき初めて理解した。

南を支配する、最も大きな国土を持つ大国。

肥沃な大地と温暖な気候に恵まれた土地では、当然の如く仕組みが形成された。

多数の種族と民族が入り乱れ、強者が全てを手に入れ、弱者は失い虐げられる。

つまるところ、スバルにとって最も相性の悪い人々の住まう地だった。

スバル

「――神聖ヴォラキア帝国」

トッド

「――ヴォラキア万歳！」

スバル

(；ﾟДﾟ)

「うお！？」

神聖ヴォラキア帝国と呼びかければ、ヴォラキア万歳と答える。

それが彼らの常識であり、国民性の一端なのだ。

スバル

「……俺がルグニカの人間だって、迂闊にばらせなくなった」

現在の立場は、王選候補者エミリアの一の騎士。

一代限りとはいえ、正式に叙勲を受けたルグニカ貴族の端くれである。

王国の中でなら、身分を明かせば便宜も図ってもらえる。

だが、ここは違う。

四百年以上前、両国は幾度も国土を巡る大戦争を繰り返した。

今なお冷戦状態にあることは疑いようもない。

ここは戦場の端の陣地だ。ジャマルのような輩に、国賓待遇が望めるだろうか。

スバル

「絶対無理だ」

同行者が、それすら忘れているレムだったことは不幸中の幸い。

本当に、不幸の不幸の不幸の中の、小さな幸いだった。

陣地の端に設置された、整然と並ぶ鉄製の檻。

その中に、ぺたりと座った少女がいた。

スバル

「レム！」

レム

「――っ、あなたは」

変わらぬ敵愾心で睨まれる。それでも、まずは無事が確かめられれば――

小股で急いだ結果、足がもつれて前のめりに倒れた。

手が使えず、顔面から鉄の檻に激突する。

レム

「ちょっ、いきなりなんですか！？」

スバル

「いや、悪ぃ……お、怯えさせるつもり、は……」

レム

「怯えたりしません！　馬鹿にしないでください。……鼻や歯は大丈夫でしたか？」

スバル

(・∀・)

「え！？　心配してくれたの？」

「は？　違いますけど？」

トッド

「そんな誰彼構わず噛みついてると、狂犬なんて異名を付けられるぞ」

レム

「言うに事欠いて、私を犬呼ばわりですか。体臭だけじゃなく、失礼な人ですね」

塩対応はスバルに限らず、帝国人に対しても一貫しているらしい。

トッドが例のナイフで、手足の縄を切ってくれる。

トッド

「見ての通り、俺たちは森にいる『シュドラクの民』と戦うために布陣してる。下手にうろちょろしてると、別の陣地の奴らに捕まるぞ」

スバル

「ジャマルだらけの陣地で、腹いっぱい靴を食わされる可能性もあるってことか」

トッド

「俺は痛いのとか嫌いだから、なるべく話して進めようとするけど」

「数日後に補給隊が近くの町に向かう。その補給隊と一緒に陣地を出れば、余計な騒ぎを起こさずに済むだろうさ」

スバル

「そう言えば、あいつはレムと一緒に檻に入ってないんだな。どこいったんだ？」

レム

「あの子なら、治療のために連れていかれました」

スバル

「治療……治療？」

呆けたあと、真顔になって牢に飛びつく。

スバル

「治療って言ったのか！？」

脳裏をよぎったのは、最悪の可能性だった。

正気を失っている状態らしきルイ。

彼女が治療を受けることで正常に戻り、大罪司教として復活する可能性。

そうなれば、この陣地の帝国人が束になっても多数の犠牲が出る。

スバル

「どうもこうもねぇ、全員死ぬぞ！」

スバル

「悪い！　ここに、金髪の恐ろしいガキが――」

天幕をめくろうとした瞬間、中から凄まじい勢いで金色の弾丸が飛び出す。

狙い違わず鼻の下を直撃し、尻餅をついた。

そして、とっさに地面についてしまった。――指の三本折れた、左手を。

スバル

「ぐぎゃああああ――ッ！！」

ルイ

「あー！　あー！　うーあー！」

悶え苦しむ胸の上に跨り、キャッキャとはしゃいでいる。

ルイの頭には、包帯が巻かれていた。

額の傷は、魔法ではなくシンプルな医療手段で手当てされている。

治ってほしくないところに、治癒が及ぶことはない。懸念は杞憂だった。

トッド

「こんなに懐いてる子を知らない子扱いして、大切にしてる子には冷たく当たられてる。お前さん、大変みたいだな」

「ひとまず、生きてる。それが大事だ」

トッド

「で、お前さんはどうする？　数日後の補給隊に同行するってことで進めていいのか？」

スバル

「あ、ああ、それで頼む。けど、世話になりっ放しなのは悪いな」

トッド

「うん？　それなら安心しろい。無駄飯喰らいを置いとくつもりはないから」

トッド

「これだけの陣地だ。人手はいくらあっても足りないからな」

スバル

「……働かざるもの食うべからず、ってか？」

トッド

「そうだな。まさにそれって感じだ。お前さん、いい言葉知ってるじゃないか」

その横で、ルイが真似るようにうんうんと頷いている。

「……何もするなって言われたり、靴食わされるより、ずっとマシか」