『男はつらいよ』

頭からどす黒い血を浴びて、意識が引き戻される。

大蛇の太い胴体を穿ったのは、さんざん自分たちを苦しめた狩人の矢だった。

スバル

「なんで、狩人の矢が大蛇を……！？」

誤射かとも思ったが、胴体のど真ん中を捉えている。その可能性は低い。

「俺を助けた……！？」

意味がわからない。それ以外の答えも湧いてこない。

胴を射抜かれた大蛇が、空を軋らせるような鳴き声を上げる。

そして逃げる背ではなく、矢の飛んできた方へ――射手へ向かって這い始めた。

体長十メートルの巨体が、大地を滑るように移動していく。

木々の彼方で、人と魔獣の壮絶な殺し合いが始まった。

スバル

「レム、手ぇ貸せ！　今のうちに逃げるぞ！」

差し伸べた手を、レムは見たあとで首を横に振り、自力で縁に手をかけた。

それならそれでと、スバルは鞭でルイの体を背中に括りつける。

放り出せば、また一悶着が生まれる。それは避けたい。

そして、這い上がったレムを強引に抱き上げた。

レム

「ちょっ」

スバル

「今は俺と狩人と蛇と、どれが一番マシか考えろ！」

レム

「……言葉が通じれば、蛇です」

「通じないから、次点の俺で我慢してくれ！」

スバル

「なるべく、足跡がつかない道を選んで、痕跡を消して、あとは……」

レム

「別の方角に痕跡を残す……ですね！」

言いながら、当たりかけた枝を折って遠くへ放り投げ、別方向の木に傷を付ける。

初めて、二人の考えが噛み合った。

走りながら、場違いな懐かしさが脳裏をよぎる。

以前にも、魔獣に追われて森を走ったことがあった。

ただしあのとき抱えていたのは、レムではなくラムだった。

レム

「息が上がっています。このままだと追いつかれますよ」

スバル

「わかってるよ！　ったく、姉妹揃って……容赦がねぇんだから……！」

レム

「水の音が聞こえます。流れる……川？　痕跡が消せるんじゃありませんか？」

自分の心音と呼吸音がうるさくて、スバルには聞こえていなかった。

だが、この場で彼女の聴覚を疑う理由がない。

木々を追い越し、草むらを飛び越え、道が開けた瞬間――

スバル

「――川！　……だ、け、ど？」

聞こえてきたのは、十メートル近い崖下を流れる大河の音だった。

ちょっと渡って痕跡を消せれば、なんて考えを嘲笑うように。

レム

「これは、いくら何でも……」

背後の森の遠くで、凄まじい咆哮が空へ轟いた。

勝利にせよ敗北にせよ、生き残った方がこちらへやってくる。

レム

「――私を、置いていってください」

スバル

「な、に？」

レム

「私のせいで、余計な回り道をさせました。何とか、相手の足止めをしてみますから……」

スバル

「ば、馬鹿なこと言うな！　お前を置いてくなんて……」

レム

「じゃあ、どうするんですか！？　足の動かない女と子どもを連れて、もう息も切らして膝も震えているあなたが、これ以上どうするって！」

どうすると問われ、すぐに代案が出せるほど賢くはない。

だが、賢くないからこそ、賢さの必要ない答えならすぐに出せた。

「――いいや、ダメだ。お前を置いてったりしない」

スバル

「責任感発揮するとこ間違ってんだよ！　誰が、お前を置いていけるもんか！」

スバル

「お前が死ぬぐらいなら、俺が死んだ方がマシなんだ。どうしたらわかってくれんだよ！」

スバル

「――飛ぶしかない」

レム

「な……ま、待ってください！　それこそ無謀です！」

高さは十メートル。まともに動けない二人を、怪我人がフォローする。

荒々しい流れに耐えて対岸へ辿り着く。自殺行為に思えて当然だった。

スバル

「だけど、自殺じゃない。仮にそうでも、死ぬときは一緒だぜ」

レム

「絶対嫌です！」

笑みが、豪快な平手に打たれた。

スバル

「わかった。お前がそう言うから、死なない」

「お前の望みは俺が叶える。――俺は、お前の英雄だから」

彼女の記憶が疼いたわけではない。ただ驚いただけだろう。

でも、それでいい。

薄い青の瞳に映る、情けなさを虚勢で隠した男に魔法をかけたかっただけだ。

レム

「――死んだら許しません！」

ああ、それじゃあ死ねないなと苦笑いして、強く崖を蹴った。

衝撃と水柱。猛烈な勢いに全身が呑まれ、ぐるぐると回転する。

かろうじて足先から飛び込めたおかげで、被害は最小限で済んだ。

それでも、体力ゲージはすでに真っ赤だった。

胸の内には愛情、背中には憎悪の対象。

縛り付けた鞭も、強く抱いた腕も外れていない。

水を掻いていると、余計な考えが頭の中を蠢き回る。

エミリアは、ベアトリスは、ラムは無事だろうか。

指を折られたとき、よく泣き叫ばなかった。偉い。

レムの前でカッコ悪いことはしたくない。

プリステラに早く戻って、困ってる人たちを助けて、王選が、明日が――

みんな、が――

伸ばした手が枝を掴む。折れた三本の指が悲鳴を上げたが、気にならない。

全身が冷え切り、感覚が遠く鈍い。

咳き込み、腹の中を満たしている水を盛大に吐き出す。

右腕の重みを抱き寄せ、水面に顔を出させる。

岸へ引き上げ、口元に耳を寄せる。――反応がない。

胸を押し込み、心肺蘇生を行う。

やがて「げほっ」と水が吐き出された。

背中の重石を下ろす。最初から意識がなかったのが幸いしたのか、弱々しく呼吸していた。

つまりは全員が、無事に――

ぐらりと頭が揺れて、その場に倒れ込む。

茂みに隠れなくてはと思うのに、体が全く言うことを聞かない。

「れ、むを……」

冷たい暗闇の底から、意識が引き上げられる。

溺れていたみたいに酸素を求め、大きく口を開け――

⚔️ 荒っぽい男

「――ぜえはあうるっせえぞ、てめえ」

開けた大口に、無理やり何かがねじ込まれた。

土と草の味。大きく固い歯ごたえ。――靴だ。

スバル

「おげっ！　ぶえっ！　な、何が……ごえっ！」

吐き出した直後、爪先で鳩尾を蹴飛ばされる。

顔には布が巻かれ、何も見えない。

腕は後ろ手に縛られ、足も縛られている。

目も見えず、意味もわからず、いきなり暴力を振るわれて。

🪓 人の好さそうな男

「――まあまあ、落ち着けって！　何もわかんないんだよ！　仕方ないって！」

あとから入った方が説得し、荒々しい気配が遠ざかっていく。

🪓 人の好さそうな男

「いきなり悪かったな。とりあえず目隠しを外すぞ？　手足の縄は外せないから勘弁な」

取り戻された視界に広がっていたのは――

いくつもの天幕と焚火。忙しなく行き交う、刀剣や甲冑を纏った男たち。

スバル

(・・・・・・)

「……大河ドラマで、こんなの見たことある」

合戦が始まる前の、準備に追われる陣地。まるでその再現のような――

否、そうではない。

🪓 人の好さそうな男

「ちょうど、水汲みにいったところで見つかってなぁ」

🪓「悪いが、お前さんは俺たちの捕虜になったんだよ」