『洗礼』

無事だった面々が集まり、アナスタシアが場を仕切る。

塔を襲った黒い影は、🐉 ボルカニカの息吹が薙ぎ払った。

それがなければ、全員ただでは済まなかった。

ユリウス

「あの影は陰魔法……少なくとも、陰属性の代物だった」

ベアトリス

「あれは陰属性の塊だったかしら。それも、指向性のあるシャマクに近いのよ」

シャマクの特性は『分離』にある。

低級なら肉体と意識を、上級なら空間と空間を分かつ。

アナスタシア

「その説明やと、ナツキくんたちバラバラになってへん？」

ベアトリス

「あの影はスバルたちを切り刻むためのものじゃなかったのよ。でも、取り込んでどこかへ運ぼうとはしてたかしら」

――どこかへ、運ぼうとしていた。

ラム

「それで死んではいません。確実に」

そっと自分の額――角があったと思しきあたりに触れる。

双子の共感覚。それが、確信の根拠だった。

ラム

「レムは生きています。……バルスはともかく」

ベアトリス

(╬ﾟДﾟ)

「スバルだって大丈夫かしら！　そっちはベティーが保証するのよ！」

スバルは契約の繋がりで、レムは姉妹の共感覚で。

二人の生存は、別々の角度から確かめられた。

エミリア

「お願い、二人とも。スバルとレムはどこにいるの？　教えて」

ベアトリスとラムが顔を見合わせる。

数秒の沈黙のあと――

ベアトリス

「――南、なのよ」

ラム

「ラムも、同じ方向だと感じます。位置まではわかりませんが、かなり遠いと」

現在地は、世界図で最も東のアウグリア砂丘。

そこから南となれば、ピックタットやフランダースが候補になる。

だが、二人の顔色はそれで説明がつかないほど悪い。

🦂「――南の、ヴォラキア帝国までいっちゃったってことお？」

ヴォラキア帝国とルグニカ王国は、王選の期間中は不戦協定を結んでいる。

エミリア

「それなら今は平気なの？　スバルたちを探しにいっても……」

ユリウス

「――いえ、それがそうもいきません」

帝国は数ヶ月前から、王国との行き来を一時的に禁じている。

正面からの突破は不可能。裏道を探るには時間とツテが要る。

焦るだろうと思われたエミリアは、しかし静かに顔を上げた。

エミリア

「ここでパタパタ慌ててても、スバルたちは助けてあげられない。……冷静にならなきゃ」

瞳は揺れ、声は微かに震えている。それでも努めて自制していた。

「スバルはきっとどんな無茶でもしてレムのことを守るわ」

🦂 メィリィ

「そういえばなんだけどお、ラムお姉さんはあの話はしたのお？」

ラム

「――。まだよ」

ラムは逡巡のあと、口を開く。

ラム

「影に呑まれて帝国へ飛ばされたのは、バルスとレムの二人だけではないかもしれません」

🦂 メィリィ

「あの影がバーッていっぱいくる前、女の子が急に出てきたのよお」

🦂「お兄さんは三人目の『暴食』とかって言ってたわあ」

大穴から外を覗き込み、エミリアが胸の前で手を組む。

「お願い、スバル。――どうか、レムと一緒にへっちゃらでいて」

同じ時刻。風に撫ぜられる草原の上。

一人の少年が、一人の少女を抱き起こしていた。

黒い髪。鋭い三白眼。平時には人を殺していそうだと言われる目つき。

その目尻が、今は柔らかく緩んでいる。

涙をこぼさないよう、スバルは必死だった。

この瞬間を、どれほど待ち望んだことか。

レム

「……えい、ゆう」

スバル

「そうだ。そうだよ、レム。俺は、お前の英雄だ。ずっと、お前を……」

長い長い眠りから、彼女は目覚めたばかりだった。

何かを伝えようとする唇に、スバルは耳を寄せる。

その途端、頭と顎が伸びてきた手に捕まえられた。

体勢が入れ替わる。馬乗りになったレムが見下ろしている。

レム

「いったい、あなたの目的はなんですか。私に何をするつもりなんです！」

スバル

(；ﾟДﾟ)

レム

「英雄なんて、いきなり……それに、レムって誰のことですか？　答えてください！」

両肩を膝で押さえられ、首に手がかかる。

拘束術の技量は卓越していた。まるで自由を取り戻せない。

答える猶予さえ、与えられない。

不意に、横から人影が飛びかかった。

レムの体が突き飛ばされ、草の上を転がっていく。

スバル

(；´Д｀)

咳き込みながら見た先にいたのは――

歯を剥き出し、顔を赤くして唸る金髪の少女。

大罪司教、ルイ・アルネブ。

スバル

「お前！　レムから離れろ、この野郎！」

羽交い絞めにして引き剥がす。腕の中で暴れるが、反撃らしい反撃はない。

唸って身をよじるだけだった。

警戒しながら、レムがゆっくり立ち上がろうとする。

だが、すとんと膝から力が抜けた。

レム

「……足が、言うことを」

スバル

「まさか、立てないのか？」

長く寝ていたなら、弱るのは全身のはず。

それなのに、不調は足腰にだけ現れている。

スバルの脳裏をよぎったのは、『緑部屋』で聞かされた話だった。

ラムが切り札として、レムと負担を分け合ったこと。

その影響がどう出るかは、わからないと言われていた。

「……俺のせいだ」

レム

「そもそも！　あなたは誰で、私は誰なんですか！？」

自由にならない足を強く叩いて、激情の渦巻く瞳で睨みつける。

――私は誰なのか。

あなたは誰、はまだマシだ。

だが自分が誰なのかという問いは、再会を待望していたスバルに深く刺さった。

自分のことを『レム』ではなく『私』と呼んでいた時点で、予感はあったのだ。

『名前』と『記憶』を奪われた被害者。彼女は、記憶をなくして目覚めた。

スバル

「レムだよ。それが、お前の名前だ」

困惑したまま、彼女は「レム」と繰り返す。

それが自分の名前であると、己に馴染ませるように。

スバル

「すぐの助けは期待できない。俺たちはどうにかして、ここから助かるために行動しなくちゃいけないんだ」

レム

「私に何をしろと？　足もろくに動かない、私に」

スバル

「……いてくれるだけでいい。お前が呼吸して、喋って、その目で周りを見ててくれるなら、それだけでいいんだ」

掛け値なしの本音だった。

方針は水源の確保。ベースキャンプを決めて、そこから範囲を広げる。

パルクールや鞭の稽古の過程で叩き込まれた、クリンドの教えが効いていた。

しゃがんで背中を向ける。

細い腕が肩の上を通り、胸の前で結ばれた。

背負いながら思ったのは、軽い、ということだった。

レム

「その前に……あの子はどうするんですか？」

草原の上、自分の長い金髪に絡まって転がるルイ。

様子がおかしいことは、スバルにもわかっている。

元々まともとは言えない相手だったが、それは悪辣という意味であって、

こんな幼児退行めいた面が見えていたからではない。

だが――それが、同情する理由になるのか。

多くの選択肢がありながら、常に人道に反する側を選び続けた者たちだ。

スバル

「あいつとは同じ場所にいたけど、仲間ってわけじゃないんだ。むしろ、仲間とは真逆の立場」

「あいつは置いていく。……足手まといどころか、危険要素は連れ歩けない」

背中のレムが息を詰めたのが、わかった。

それはひどく、冷たく渇いた声だった。

レム

「――やっぱり、虚ろでも、自分を信じて正解だったみたいです」

細い腕が、背負われたままスバルの首に絡みつく。

レム

「耳障りのいいことを言って私を誘い、挙句に女の子は見捨てる。そんな相手に、どうして信じろなんて言われて信じられるんですか」

「そんな邪悪な臭いを漂わせて、何も企んでないだなんて白々しいですよ！」

――魔女の残り香。

出会ったばかりの頃、彼女がスバルを危険視した最大の理由。

『記憶』をなくしても、それだけは変わらず感じ取れる。

思い出すのも、気付くのも、あまりに遅すぎた。

意識が、暗闇の淵に落ちていく。

目を覚ますと、草原に投げ出されていた。

レムの姿も、ルイの姿もない。

スバル

「首は、痛い……ってことは、レムは俺を殺さなかったんだ」

絞め落としはしても、殺しはしなかった。

草の上に、引きずった跡が残っている。

日の傾きから、それほど時間は経っていない。

あの足では、遠くへは逃げられないはずだ。

スバル

「分の悪い賭けなら、何度もやってきてんだよ！」

森は鬱蒼として、熱帯雨林のような気配がある。

準備など何一つない状態で、二人はそこへ入った。

「レム――！　どこだ！　頼むから、俺の傍から離れないでくれ！！」

声が涸れても構わないとばかりに、木々の間へ叫び続ける。

視界の端に、何かが映った。

生い茂った葉の向こう。風に揺れる草場とは違う動き。

スバル

「れ――」

希望を抱いて、そちらへ顔を向けた瞬間だった。

凄まじい速度で迫った衝撃が、胸を真正面から捉えた。

足が浮き、体が後ろへ飛ぶ。背中から幹に激突する。

スバル

「ごはっ……なん、だ……っ！？」

飛びのこうとして、できなかった。

胸を貫いた太い矢が背中を貫通し、大木に縫い付けていたからだ。

溢れ出す血が、一気に喉から吐き出される。

引き抜こうとしても、びくともしない。

森に潜む何者かが、弓と矢でこちらを狙った。

それだけが、わかった。

冷たい『死』が迫るのを感じながら、喉を震わせる。

――最期まで、彼女の名前を呼び続けた。